Los planes de la industria mundial de bienes de consumo para deshacerse de las enormes cantidades de desechos plásticos que genera se pueden ver en un vertedero en las afueras de la capital indonesia, donde un enjambre de excavadoras destroza apestosas montañas de basura.

Las máquinas excavan la basura para proporcionar combustible a una planta de cemento cercana. El plástico de burbujas desechado, los envases para llevar y las bolsas de la compra de un solo uso se han convertido en una de las fuentes de energía de más rápido crecimiento para la industria cementera mundial.

El proyecto de Indonesia, financiado en parte por Unilever PLC, fabricante de jabón Dove y mayonesa Hellmann, es parte de un esfuerzo global de grandes multinacionales para quemar más desechos plásticos en hornos de cemento, informó Reuters por primera vez.

El "combustible" no solo es barato y abundante. Es la pieza central de una asociación entre los gigantes de los productos de consumo y las empresas cementeras con el objetivo de perfeccionar sus credenciales medioambientales. Promueven este enfoque como un beneficio para un planeta asfixiado por los desechos plásticos.

Las empresas argumentan que convertir el plástico en energía evita que se deposite en los vertederos y en los océanos y permite que las cementeras dejen de quemar carbón, uno de los principales culpables del calentamiento global.

Reuters ha identificado nueve colaboraciones lanzadas en los últimos dos años entre gigantes de bienes de consumo y grandes fabricantes de cemento. Participan cuatro de los principales fabricantes de envases plásticos: The Coca-Cola Company, Unilever, Nestlé SA y Colgate-Palmolive Company. Por el lado del cemento, hay cuatro productores principales: el grupo suizo Holcim, la mexicana Cemex SAB de CV, PT Solusi Bangun Indonesia Tbk (SBI) y Republic Cement & Building Material Inc, una empresa de Filipinas.

Los proyectos abarcan varios países, desde Costa Rica hasta Filipinas, pasando por El Salvador e India. En Indonesia, por ejemplo, Unilever se ha asociado con SBI, uno de los mayores fabricantes de cemento del país.

Las alianzas se conocen cuando la industria del cemento, que genera el 7% de las emisiones de dióxido de carbono del mundo, enfrenta una presión cada vez mayor para reducir los gases de efecto invernadero. Las marcas de consumo, por su parte, están sintiendo la presión de los legisladores que prohíben o gravan los envases de plástico de un solo uso y promueven el llamado "quien contamina paga" para que los productores asuman los costos de limpieza.

Los críticos dicen que la quema de plástico a base de petróleo para hacer cemento no es amigable con el medio ambiente. Una docena de fuentes con conocimiento directo de la práctica, incluidos científicos, académicos y ambientalistas, dijeron a Reuters que el plástico incinerado en hornos de cemento emite emisiones atmosféricas nocivas y equivale a cambiar un combustible sucio por otro.

Lo más importante, según los grupos ambientalistas, es una estrategia que podría socavar los esfuerzos que se están realizando en todo el mundo para aumentar las tasas de reciclaje y reducir drásticamente la producción de plástico de un solo uso.

Es un pensamiento ingenuo, dijo Axel Pieters, director ejecutivo de Geocycle, la división de gestión de residuos de Holcim Group, uno de los fabricantes de cemento más grandes del mundo y socio de Nestlé, Unilever y Coca-Cola en proyectos de combustibles plásticos. . Pieters explicó a Reuters que quemar plástico en hornos de cemento es una solución segura, barata y práctica que permite eliminar rápidamente grandes volúmenes de esta basura.

Se ha reciclado menos del 10% de todo el plástico que se haya fabricado, en gran parte porque es demasiado caro de recolectar y clasificar. Mientras tanto, se prevé que la producción de plástico se duplique en 20 años.

"Pensar que solo vamos a reciclar desechos y que debemos evitar el plástico es creer en los cuentos de hadas, y puedes citarme al respecto", dijo Pieters.

Unilever se negó a comentar específicamente sobre el proyecto de Indonesia. En un correo electrónico, dijo que en situaciones donde el reciclaje no es factible, exploraría "iniciativas de recuperación de energía". Esta es la jerga de la industria para quemar plástico como combustible.

Coca-Cola, Unilever, Colgate y Nestlé no respondieron preguntas sobre el impacto ambiental y de salud de la quema de plástico en hornos de cemento. Las empresas dijeron que están invirtiendo en varias iniciativas para reducir los desechos, como aumentar el contenido reciclado en sus empaques y hacer empaques recargables.

Cemex, SBI, Republic Cement y la unidad Geocycle de Holcim dijeron a Reuters que sus asociaciones con empresas de bienes de consumo tenían como objetivo abordar la crisis mundial de residuos y reducir su dependencia de los combustibles fósiles tradicionales.

No se sabe exactamente cuántos desechos plásticos se queman en los hornos de cemento en todo el mundo. Esto se debe a que las estadísticas de la industria a menudo los colocan en una categoría más amplia llamada "combustible alternativo" que incluye otros desechos, como madera de desecho, neumáticos viejos y ropa.

El uso de combustibles alternativos ha aumentado constantemente en las últimas décadas y ya es la fuente de energía dominante en la industria del cemento en algunos países europeos. No hay duda de que la cantidad de plástico dentro de esa categoría ha aumentado y seguirá aumentando dada la explosión mundial de residuos plásticos, según 20 agentes de la industria cementera entrevistados para este informe, entre los que se encuentran ejecutivos de empresas, ingenieros y analistas.

Reuters también revisó datos de asociaciones de cemento, países individuales y analistas que confirmaron esta tendencia.

Por ejemplo, Geocycle actualmente utiliza 2 millones de toneladas de desechos plásticos por año como combustible alternativo en las plantas de Holcim en todo el mundo, según el CEO de Geocycle, Pieters, quien dijo que la compañía tiene la intención de aumentar esta cifra a 11 millones de toneladas para 2040, si es necesario a través de más asociaciones con empresas de bienes de consumo.

Pieters afirmó que la industria del cemento tiene la capacidad de quemar todos los residuos plásticos que se producen actualmente en el mundo. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que esa cifra es de 300 millones de toneladas por año. Eso eclipsa la capacidad mundial de reciclaje de plástico, que se estima en 46 millones de toneladas al año, según un informe de 2018 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), un foro político mundial.

La contaminación plástica, mientras tanto, está plagando a las comunidades cuyos vertederos están alcanzando su capacidad e invadiendo los lugares salvajes de la Tierra. La basura plástica que llega a los océanos se triplicará a 29 millones de toneladas por año para 2040, según un estudio publicado el año pasado por Pew Charitable Trusts. Los detritos ponen en peligro la vida silvestre y contaminan los mariscos que comen los humanos.

"La industria del cemento es definitivamente una solución", dice Pieters de Geocycle.

Los gigantes de los bienes de consumo están recurriendo a las empresas cementeras para ayudar a reducir los desechos plásticos, mientras que otras iniciativas tropiezan. Reuters informó en julio que un conjunto de nuevas tecnologías de reciclaje de plásticos "avanzadas" promovidas por grandes marcas y la industria del plástico ha sufrido importantes reveses en todo el mundo.

La fabricación de cemento es uno de los negocios más intensivos en energía del mundo. El combustible, principalmente carbón, es su mayor gasto, según ejecutivos de la industria. En la década de 1970, los productores que buscaban reducir costos comenzaron a alimentar los hornos con desechos como llantas, biomasa, lodos de aguas residuales y plástico. Estos materiales no son tan efectivos como el carbón vegetal, pero son prácticamente gratuitos. Algunos gobiernos locales incluso pagan a los fabricantes de cemento para que acepten este desperdicio.

En Europa, los residuos ya representan casi la mitad del combustible utilizado por la industria del cemento. En Alemania, el mayor productor del bloque, la participación es del 70%, según datos de 2019 de la Global Cement & Concrete Association (GCCA), una organización comercial con sede en Londres.

Estados Unidos utiliza un 15% de combustible alternativo en sus hornos, según la Portland Cement Association, un grupo industrial estadounidense. Su portavoz, Mike Zande, dijo que sus miembros tienen la capacidad de ponerse al día con Europa.

Si bien la reducción de costos sigue siendo el principal impulsor, en los últimos años la industria ha comenzado a promover el combustible chatarra como una forma de reducir el "problema social" de los desechos plásticos, dijo Ian Riley, director general de la Asociación Mundial de Cemento (WCA), que tiene su sede en Londres y representa a productores en países en desarrollo.

Por lo tanto, tenía sentido que los fabricantes de cemento se asociaran con las empresas de bienes de consumo, la mayor fuente de envases de plástico de un solo uso, para quemar el plástico desechado en sus hornos.

En los mercados emergentes, las grandes marcas venden una gran cantidad de productos alimenticios y de higiene empaquetados en bolsas de plástico, generalmente porciones individuales adaptadas a los presupuestos de los hogares pobres. Cada año se venden miles de millones de estos envases flexibles. Los sobres son casi imposibles de reciclar porque están hechos de capas de diferentes materiales laminados entre sí, generalmente plástico y aluminio, que son difíciles de separar.

Indonesia, un archipiélago de más de 270 millones de personas, es el segundo mayor contribuyente a la contaminación plástica del océano, detrás de China, en parte debido a los sobres extendidos, según un estudio de 2015 publicado en la revista Science. . La basura plástica se puede ver en todas partes en Yakarta, la capital en expansión de más de 10 millones de personas. Atasca los desagües pluviales, ensucia sus vecindarios y estropea su costa.

Los países en desarrollo a menudo agradecen la ayuda con la gestión de residuos. Como tal, Indonesia era un lugar natural para el negocio de residuos de Unilever con el fabricante de cemento SBI y el gobierno local de Yakarta. En la presentación del año pasado, Andono Warih, jefe del servicio medioambiental de Yakarta, elogió la iniciativa y esperaba que desencadenara otras colaboraciones similares.

El proyecto utiliza plástico ya enterrado en el vertedero de Bantar Gebang, uno de los más grandes de Asia. Los residuos excavados por la maquinaria de movimiento de tierras se transportan a un almacén en el vertedero. Allí se trituran, se tamizan y se secan hasta obtener una mezcla marrón similar al estiércol. Ese material, conocido como combustible derivado residual (CDR), se introduce en el horno de una planta de cemento de SBI en Narogong, en las afueras de Yakarta.

Actualmente, SBI utiliza 20% CDR en esa planta, una cifra que podría aumentar a 35%, según Ita Sadono, directora de desarrollo comercial de SBI. La operación todavía depende principalmente del carbón, dijo, pero sostiene que el RDF está "ayudando significativamente a reducir los desechos plásticos".

Unilever está ayudando a financiar un segundo proyecto RDF en Cilacap, una región industrial de Java Central, según SBI y un informe de sostenibilidad 2020 de la unidad local de Unilever en Indonesia. Las dos instalaciones podrían enviar 30.000 toneladas de residuos plásticos al año a las plantas de cemento de SBI, según un análisis de Reuters de los datos proporcionados por SBI.

Unilever no respondió a preguntas detalladas sobre estos proyectos. Sadono dijo en un mensaje de texto que los cálculos de Reuters estaban "bien", sin dar más detalles.

A unos dos kilómetros de la planta de cemento de SBI cerca de Yakarta, Dadan bin Anton, de 63 años, tiene un puesto al borde de la carretera que vende sobres de plástico de jabón, detergente y café instantáneo, incluidas las marcas de Unilever. Dice que a menudo tiene problemas para respirar y culpa a la fábrica de cemento.

"La gente aquí respira polvo todos los días", dijo.

SBI ha invertido en medidas de mitigación para reducir el polvo en las plantas, dijo Sadono. Y no está claro si las instalaciones de cemento tienen algo que ver con el cofre en llamas de Dadan. Yakarta tiene uno de los aires más sucios de Asia. Los contaminantes de las chimeneas industriales, los incendios agrícolas y los escapes de los automóviles cubren habitualmente la ciudad.

Pero algunos científicos dicen que el plástico incinerado es un nuevo ingrediente peligroso que se agrega a la mezcla, especialmente en los países en desarrollo, donde los estándares de calidad del aire a menudo son débiles y se aplican de manera desigual.

Cuando el plástico se quema, libera sustancias nocivas como dioxinas y furanos, dijo Paul Connett, profesor retirado de química y toxicología ambiental en la Universidad St. Lawrence en Canton, Nueva York, que ha estudiado los subproductos venenosos de la quema de desechos. Según Connett, si una cantidad suficiente de estos contaminantes escapa de un horno de cemento, puede ser peligroso para las personas y los animales de los alrededores.

Los temores son exagerados, dijo Claude Lorea, director de cemento de GCCA, el grupo industrial que representa a las grandes empresas cementeras, incluidas Holcim y Cemex. Los hornos sobrecalentados destruyen todas las toxinas resultantes de la quema de cualquier combustible alternativo, incluidos los plásticos y los desechos peligrosos.

Pero las cosas pueden salir mal.

En 2014, una fábrica de cemento austriaca liberó hexaclorobenceno (HCB), un carcinógeno humano altamente tóxico y sospechoso, después de que la instalación quemara desechos industriales contaminados con el contaminante. La agencia austriaca de seguridad alimentaria y salud descubrió que el queso y la leche del ganado criado cerca de esa planta en el estado sureño de Carintia estaban contaminados. Y las muestras de sangre tomadas de los residentes del área también contenían HCB, que puede dañar el sistema nervioso, el hígado y la tiroides.

Una investigación encargada por el gobierno estatal descubrió múltiples fallas por parte de los reguladores locales y la fábrica de cemento, incluido que el horno no estaba funcionando a la temperatura suficiente para destruir contaminantes como el HCB.

El fabricante de cemento austriaco que opera la planta, w & p Zement GmbH, dijo a Reuters que había trabajado para eliminar toda la contaminación ambiental del incidente y había brindado asistencia a la comunidad, como reemplazar los alimentos contaminados.

El portavoz de la provincia de Carintia, Gerd Kurath, dijo en un correo electrónico que el monitoreo continuo del gobierno de las muestras de aire, suelo y agua en el área muestra que los niveles de contaminación han disminuido.

La industria del cemento, por su parte, publicita la conversión de residuos en combustible como una forma de luchar contra el calentamiento global. Esto se debe a que la quema de desechos, incluidos los plásticos, emite menos gases de efecto invernadero que el carbón, según el grupo comercial GCCA.

Quemar basura "reduce nuestra dependencia de los combustibles fósiles", dijo la vocera Lorea. "Es climáticamente neutro".

La Comisión Europea, que establece estándares de emisiones en Europa, dijo a Reuters que el plástico emite menos dióxido de carbono que el carbón, pero más que el gas natural, otro combustible utilizado por la industria del cemento.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que regula la política ambiental en la economía más grande del mundo, llegó a una conclusión diferente. Dijo en un comunicado que no hay beneficios climáticos significativos al sustituir el carbón por plástico, y que la quema de estos residuos en hornos de cemento puede crear una contaminación del aire dañina que debe ser controlada.

Medir las emisiones de CO2 del plástico en comparación con el carbón, el combustible fósil más sucio del mundo, no es el punto de referencia a utilizar si la industria del cemento se toma en serio la lucha contra el calentamiento global, dijo Lee Bell. , asesor de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes, una coalición global que trabaja para eliminar los contaminantes tóxicos. Reducir las enormes emisiones de carbono de la industria, dijo, requiere un cambio a combustibles como el hidrógeno verde, un combustible más caro pero poco contaminante producido a partir del agua y la energía renovable.

"La industria del cemento debería alejarse del paradigma de la quema de residuos y cambiar a combustibles limpios", dijo Bell.

La GCCA dijo a Reuters que la industria está mejorando la eficiencia energética y está considerando el uso de hidrógeno verde.

Cada vez más plástico

A medida que las fábricas de cemento de los países industrializados se preparan para quemar más plástico, se pronostica un crecimiento explosivo en el mundo en desarrollo.

China e India representan el 60% de la producción mundial de cemento en instalaciones cuyo principal combustible es el carbón. En la próxima década, estos países se han marcado el objetivo de utilizar combustibles alternativos para alimentar entre el 20% y el 30% de su producción.

Si alcanzan solo el 10%, eso equivaldría a quemar 63 millones de toneladas de plástico al año, frente a los 6 millones actuales, según SINTEF, un grupo de investigación científica noruego. Eso es más desechos plásticos de los que genera Estados Unidos cada año.

En 2019, 170 países acordaron "reducir significativamente" su uso de plástico para 2030 como parte de una resolución de las Naciones Unidas. Pero la medida no es vinculante, ya que varios países miembros, incluido Estados Unidos, se opusieron a la propuesta de prohibir el plástico de un solo uso para 2025.

Así, la opción de convertir los residuos en combustible puede convertirse en una fuerza imparable, según Matthias Mersmann, CTO de KHD Humboldt Wedag International AG, una empresa de ingeniería alemana que suministra equipos a plantas de cemento de todo el mundo. Los residuos plásticos superan rápidamente la capacidad de los países para enterrarlos o reciclarlos. Al quemarlo se eliminan grandes cantidades de este material rápidamente, sin necesidad de manipulaciones especiales o nuevas instalaciones. Se estima que hay 3.000 plantas de cemento en todo el mundo. Todos hambrientos de combustible.

"Sólo hay una cosa que puede frenar y romper esta tendencia, y sería un recorte muy fuerte en la producción de plásticos", dijo Mersmann. "De lo contrario, no hay nada que pueda detener esto".

Ese impulso tiene preocupados a algunos ambientalistas, como Sander Defruyt, quien dirige una iniciativa de plásticos en la Fundación Ellen MacArthur, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido centrada en la sostenibilidad. La fundación desarrolló objetivos de reciclaje y reducción de residuos en 2018 con Coca-Cola, Nestlé, Unilever, Colgate-Palmolive y cientos de otras marcas de consumo.

Defruyt dijo que la fundación no apoya el giro de sus empresas asociadas hacia la incineración. Quemar plástico como combustible para cemento, dijo, es una "solución rápida" que corre el riesgo de dar luz verde a las empresas de bienes de consumo para seguir produciendo plástico de un solo uso y podría reducir la urgencia de rediseñar los envases. .

"Si puedes verter todo en un horno de cemento, ¿por qué seguir preocupándote por el problema?" Defruyt ilustrado.

Coca-Cola, Nestlé, Unilever y Colgate-Palmolive dijeron que sus asociaciones con las empresas cementeras son solo una de las varias estrategias que están siguiendo para abordar la crisis de los desechos.

En la ciudad de Cauldon, en el centro de Inglaterra, los residentes se han quejado en los últimos años ante el ayuntamiento y el regulador ambiental del Reino Unido por el ruido, el polvo y el humo de una planta de cemento cercana propiedad de Holcim. Las afirmaciones no han logrado evitar la expansión de esa instalación para quemar más plástico.

Cuando se complete el próximo año, el combustible alternativo, incluidos los plásticos "no reciclables" como las bolsas de papas fritas, representará hasta el 85% del combustible de la instalación, según los documentos de planificación presentados a las autoridades locales en nombre de Geocycle, que administrará el proyecto. .

Según los documentos, la energía se recuperará de los residuos plásticos que de otro modo irían a los vertederos.

Lucy Ford, de 42 años, residente de Cauldon, dijo que los planes de la cementera solo han aumentado los temores de algunos vecinos a las emisiones. "Dicen que son la respuesta a todas nuestras oraciones sobre el plástico", dijo. "No me gusta la idea".

Pieters de Geocycle dijo que entendía las preocupaciones de la comunidad y que la compañía cumple con todas las regulaciones locales, monitorea cuidadosamente las emisiones de la planta y que se reducirán con mejoras.

La Agencia de Medio Ambiente de Gran Bretaña dijo en un correo electrónico que se tomaba en serio todas las quejas sobre la planta.

En Indonesia, Unilever y SBI dijeron a Reuters que era preferible usar plástico para obtener energía que dejarlo en un vertedero.

Los ambientalistas locales dicen que están alarmados de que los hornos de cemento puedan surgir como la solución para una nación inundada de desechos plásticos.

Permitiría que las marcas de consumo se ocupen de sus negocios, al tiempo que exacerbaría los problemas de calidad del aire en Indonesia, dijo Yobel Novian Putra, defensor de la Alianza Global para Alternativas a la Incineración, una coalición de grupos que trabajan para eliminar los desechos.

"Es como mover el relleno sanitario del suelo al cielo", dijo Putra.

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